Hovedforskjellen mellom absorpsjon og assimilering er at absorpsjon er prosessen med å ta de fordøyde enkle molekylene inn i blodstrømmen / lymfe fra tarmvilli og mikrovilli mens assimilering er prosessen med å syntetisere nye forbindelser fra de absorberte molekylene.
Mennesker er heterotrofer. Derfor bruker de karbonholdige matvarer syntetisert av autotrofiske organismer. Heterotrof ernæring utgjør fem sekvensielle prosesser. De er svelging, fordøyelse, absorpsjon, assimilering og utkasting. Her spiller fordøyelsessystemet og dets koordinerende organer en viktig rolle i å utføre trinnene ovenfor. Dessuten er det visse variasjoner og spesifikke tilpasninger langs fordøyelseskanalen for å lette de forskjellige trinnene i heterotrof ernæring.
