Hovedforskjellen mellom paramagnetiske og diamagnetiske materialer er at de paramagnetiske materialene tiltrekkes av eksterne magnetfelt, mens de diamagnetiske materialene frastøter fra magnetfeltene.
Materialer har en tendens til å vise svake magnetiske egenskaper i nærvær av et eksternt magnetfelt. Noen materialer tiltrekkes av det ytre magnetfeltet, mens noen frastøter det. På grunn av denne forskjellen i magnetisk oppførsel kan vi kategorisere elementer og forbindelser i to typer, nemlig paramagnetisk og diamagnetisk. Materialer som tiltrekkes av eksterne magnetfelt er de paramagnetiske materialene. På den annen side er materialene som frastøter fra eksterne magnetiske felt de diamagnetiske materialene.
