Hovedforskjellen mellom atavisme og retrogressiv evolusjon er at atavisme er den plutselige gjenkomsten av forfedre tegn i et individ, mens retrogressiv evolusjon er flytting av arter i hele befolkningen mot primitive karakterer.
Egenskaper kan vises eller forsvinne over tid. Gjennom evolusjonsprosessen har forfedre egenskaper endret seg eller forsvunnet gjennom generasjoner. Videre utvikler organismer seg fra enklere former til komplekse former. Naturlig utvalg er en nøkkelmekanisme for evolusjon. Atavisme og retrogressiv evolusjon er to begreper som forklarer forenkling av en struktur. Atavisme er gjensynet med et forfedres trekk som hadde gått tapt under evolusjonen. I retrogressiv evolusjon utvikler organismer seg til enklere former fra komplekse former. I begge tilfeller beveger organismer seg mot primitive egenskaper.
