Hovedforskjellen mellom anioniske kationiske og ikke-ioniske overflateaktive midler er at anioniske overflateaktive stoffer inneholder negativt ladede funksjonelle grupper, og kationiske overflateaktive stoffer inneholder positivt ladede funksjonelle grupper, mens ikke-ioniske overflateaktive stoffer ikke har netto elektrisk ladning.
Uttrykket overflateaktivt middel refererer til overflateaktive midler. Det betyr at overflateaktive stoffer kan redusere overflatespenningen mellom to stoffer. For eksempel kan to stoffer være to væsker, en gass og en væske eller en væske og et fast stoff. Det er tre hovedtyper av overflateaktive stoffer som anioniske, kationiske og ikke-ioniske overflateaktive stoffer. Disse tre typene skiller seg fra hverandre i henhold til den elektriske ladningen til forbindelsen.
