Acetaler inneholder to -OR grupper, en -R gruppe og et -H atom. I hemiacetals erstattes en av -OR-gruppene i acetaler med en -OH-gruppe. Dette er nøkkelforskjellen mellom acetal og hemiacetal.
Acetaler og hemiacetaler er to funksjonelle grupper som oftest finnes i naturlige produkter. Hemiacetal er en mellomliggende kjemisk forbindelse dannet under den kjemiske prosessen med acetaldannelse. Derfor har disse to gruppene en liten forskjell i kjemisk struktur. I detalj er det sentrale karbonatomet i begge disse forbindelsene et sp 3- C-atom bundet til fire bindinger, og av disse fire bindingene er bare en bindingstype forskjellig.
