Acetaler inneholder to –OR grupper, en –R gruppe og et –H atom. I hemiacetals erstattes en av –OR-gruppene i acetaler med en –OH-gruppe. Dette er nøkkelforskjellen mellom acetal og hemiacetal.
Acetaler og hemiacetaler er to funksjonelle grupper som oftest finnes i naturlige produkter. Hemiacetal er en mellomliggende kjemisk forbindelse dannet under den kjemiske prosessen med acetaldannelse. Derfor har disse to gruppene en liten forskjell i kjemisk struktur. I detalj er det sentrale karbonatomet i begge disse forbindelsene et sp 3- C-atom bundet til fire bindinger, og av disse fire bindingene er bare en bindingstype forskjellig.
