Hovedforskjellen mellom aktiv transport og forenklet diffusjon er at den aktive transporten skjer mot konsentrasjonsgradienten, og dermed bruker energi til å transportere molekyler over membranen, mens den lette diffusjonen skjer langs konsentrasjonsgradienten, og dermed ikke bruker energi til å transportere molekyler over membranen.
Molekyler går inn og ut av cellene ved hjelp av forskjellige transportmekanismer. Siden cellene har en selektiv permeabel cellemembran, kan bare noen molekyler eller bare utvalgte molekyler gå inn i cellen og komme ut av cellen. Osmose er hovedmåten for å lette disse bevegelsene i celler. Videre er det to andre mekanismer, nemlig aktiv transport og forenklet diffusjon som hjelper molekyler til å bevege seg over cellemembranen. Som navnene antyder, er aktiv transport en aktiv prosess som bruker ATP (energi) mens den lette diffusjonen er en passiv prosess som ikke bruker ATP. Det er fordi den aktive transporten skjer mot konsentrasjonsgradienten mens den lette diffusjonen skjer langs konsentrasjonsgradienten. Derimot,begge mekanismene foregår via kanal- eller bærerproteiner som ligger i plasmamembranen.
