Hovedforskjellen mellom ioniske og ikke-ioniske overflateaktive midler er at de ioniske overflateaktive midlene inneholder elementære kationer eller anioner tilstede i formuleringen, mens de ikke-ioniske overflateaktive midler ikke har kationer eller anioner tilstede i formuleringen.
Surfaktanter er overflateaktive midler. Det betyr at disse forbindelsene kan redusere overflatespenningen mellom to stoffer; to væsker, en gass og en væske eller en væske og et fast stoff. Det er to hovedtyper av overflateaktive stoffer som ioniske og ikke-ioniske. Disse to skiller seg fra hverandre i henhold til tilstedeværelsen eller fraværet av kationer og anioner i deres strukturer.
