Hovedforskjellen mellom småcellet og ikke småcellet lungekreft er i deres opprinnelse. Småcellet lungekreft er en type lungekreft som oppstår fra nevroendokrine celler, mens ikke-småcellet lungekreft oppstår av forskjellige årsaker og har tre hovedvarianter basert på opprinnelse; det plateepitelkarsinom, adenokarsinom og store cellekarsinom. Karsinomer er det medisinske begrepet for alvorlig invasiv kreft av epitelopprinnelse.
Lungekreft er en av de vanligste maligniteter med høy forekomst og utgjør millioner av dødsfall årlig over hele kloden. Røyking er identifisert som den viktigste risikofaktoren for lungekreft, men det er ikke den eneste medvirkende faktoren. Disse kreftformene kan deles inn i to store kategorier som kreft i små celler og kreft i ikke-små celler. Småcellet kreft oppstår fra nevroendokrine celler og er derfor assosiert med forskjellige paraneoplastiske syndromer. De ikke småcellet kreftformene har tre hovedtyper; plateepitelkreft, adenokarsinomer og store cellekreft. Pladecellecancer og adenokarsinomer stammer fra henholdsvis epitelceller og kjertelvev, men opprinnelsen til store cellekreftformer kan ikke fastslås fordi de er dårlig differensiert.
