Hovedforskjellen mellom smittsomme og ikke-smittsomme sykdommer er at de smittsomme sykdommene er sykdommene som kan spre seg fra en person til en annen på forskjellige måter og metoder. Ikke-overførbare sykdommer er derimot en gruppe kroniske sykdommer som langsomt utvikler seg og som ikke sprer seg fra en smittet person til en uinfisert person ved kontakt.
Smittsomme sykdommer var den viktigste morderen i den gamle verden. Sykdommer som kolera, malaria og meslinger drepte mennesker i tusenvis. Mens forekomsten av smittsomme sykdommer har sett en nedgang de siste tiårene, er forekomsten av ikke-smittsomme sykdommer økende.
