Hovedforskjellen mellom makronæringsstoffer og mikronæringsstoffer er at makronæringsstoffene er elementene planter trenger i store mengder mens mikronæringsstoffer er elementene planter trenger i små mengder.
Planter kan ikke fullføre livssyklusen i fravær av elementer som kalles essensielle elementer. Essensielle elementer kan klassifiseres i to grunnleggende kategorier som mineralelementer og ikke-mineralelementer. Ikke-mineralelementer er karbon, hydrogen og oksygen. På den annen side er det 16 andre essensielle mineralelementer. Essensielle mineralelementer kan igjen kategoriseres som makronæringsstoffer og makronæringsstoffer i henhold til mengden av disse elementene i plantevev. Disse essensielle elementene har flere typer roller, inkludert dannelse av karbonforbindelser, energilagringsreaksjoner, som medfaktorer for enzymer og elektronoverføring. Viktige elementer kan være mobile eller immobile. Elementer som N, P og K kan bevege seg fra blad til blad. Derfor, hvis det er mangel på N, P, K, viser modne blader symptomene,siden elementer resirkuleres fra eldre blader til yngre blader. Hvis elementene er urørlige, viser yngre blader symptom på mangel.
