Hovedforskjellen mellom mineral og grunnstoff er at mineral er en naturlig forekommende, uorganisk forbindelse som kan brytes ned i en enklere struktur via kjemiske prosesser, mens element er et stoff som ikke kan omdannes til ytterligere enklere strukturer via noen vanlig kjemisk prosess.
Mineraler er komplekse strukturer som har en godt organisert kjemisk struktur. Dette er uorganiske stoffer og er naturlig forekommende forbindelser. Når man vurderer den grunnleggende kjemiske formelen til et mineral, har den en kombinasjon av flere kjemiske elementer i forskjellige forhold. Et kjemisk element er en kjemisk art av atomer som har et lignende antall protoner i atomkjernen. Men antall nøytroner i kjernen kan være forskjellig; vi kaller dem isotoper.
