Hovedforskjellen mellom polysykliske og polynukleære aromatiske hydrokarboner er at begrepet polysyklisk aromatisk hydrokarbon beskriver tilstedeværelsen av to eller flere sykliske strukturer smeltet til hverandre, mens begrepet polynukleært aromatisk hydrokarbon beskriver tilstedeværelsen av mer enn ett atom.
Uttrykkene polysykliske aromatiske hydrokarboner og polynukleære aromatiske hydrokarboner refererer til den samme gruppen organiske forbindelser som inneholder flere sykliske strukturer av karbon og hydrogen, er smeltet med hverandre og danner et stort organisk molekyl. Imidlertid ligger forskjellen mellom polysykliske og polynukleære aromatiske hydrokarboner på beskrivelsen gitt av hvert begrep; polysyklisk refererer til "mange sykluser" mens polynukleær refererer til "mange atomer".
