Hovedforskjellen mellom spenningsstyrte og ligandstyrte ionekanaler er at de spenningsstyrte ionekanalene åpnes som respons på en spenningsforskjell mens de ligandstyrte kanalene åpnes som respons på en ligandbinding.
Membrantransport er en viktig mekanisme som gjør at ioner kan komme inn i og frigjøre cellen. Dermed er ionekanaler viktige molekyler som hjelper til med membrantransporten. Likevel er de fleste av ionekanalene innebygd i cellemembranen, og de er proteiner. Noen kan imidlertid være kanalproteiner mens andre er bærere. Kanalproteiner er av to typer; gated kanaler eller ikke-gated kanaler. Gated ion-kanaler er tre typer; nemlig spenningsgatede, ligandgatede og stressaktiverte ionekanaler. Inngangssiden til begge disse kanalene eksisterer normalt som lukket, og de åpner bare under spesifikke forhold.
