Hovedforskjellen mellom pidgin og lingua franca er at en pidgin er en forenklet form for et språk som er opprettet for kommunikasjon mellom mennesker som ikke snakker noe vanlig språk, mens en lingua franca er et språk som brukes til kommunikasjon mellom mennesker som ikke snakker hverandres morsmål.
Derfor er pidgin et nytt språk opprettet fra to eksisterende språk, ettersom høyttalere ikke snakker et felles språk, mens lingua franca er et allerede eksisterende språk som blir talt av alle involverte parter. En pidgin kan imidlertid tjene som en lingua franca, men ikke alle pidgins er lingua francas, og heller ikke alle lingua francas er pidgins.
