Hovedforskjellen mellom fritt klor og totalt klor er at fritt klor er mengden klor som kan inaktivere patogene mikroorganismer som er tilstede i vannet, mens total klor er summen av kombinert klor og fritt klor. Verdien av fritt klor er alltid lavere enn verdien av totalt klor.
Kombinert klor er mengden klor som reagerer med nitrogenholdige forbindelser som er tilstede i vannet. Derfor er dette klor ikke tilgjengelig for desinfiseringsprosessen av vann. Dette betyr at begrepet total klor gir den totale mengden klor som er tilgjengelig og utilgjengelig for inaktivering av patogene (sykdomsfremkallende) mikroorganismer i vann.
