Hovedforskjellen mellom frie radikaler og reaktive oksygenarter er at frie radikaler kan inneholde oksygenatomer eller ikke, mens reaktive oksygenarter i det vesentlige inneholder oksygenatomer.
Vi bruker vanligvis begrepene frie radikaler og reaktive oksygenarter om hverandre fordi reaktive oksygenarter alltid er frie radikaler. Imidlertid er ikke alle frie radikaler reaktive oksygenarter; de inneholder kanskje ikke oksygenatomer, men de er veldig reaktive på grunn av tilstedeværelsen av et uparret elektron. Derfor har begge disse skjemaene en tendens til å reagere med egnede kilder for å oppnå et elektron som kan kobles sammen med deres uparrede elektron, slik at elektronkonfigurasjonen blir stabil.
