Hovedforskjellen mellom næringskjede og næringsnett er at næringskjeden forklarer en enkelt vei for energistrømmen i et økosystem, mens næringsnettet forklarer mange veier for energistrøm som er sammenkoblet i et økosystem.
Alle planter og dyr (inkludert mennesker) trenger mat for å leve og for å ha energi til å utføre arbeid. Sol er den primære energikilden for alle levende ting. Fotosyntetiske organismer, spesielt grønne planter, kan bruke sollysens energi og konvertere den til maten ved fotosyntese. Derfor er planter de viktigste produsentene. Matvarene som produseres av primærprodusentene fungerer som de viktigste matkildene for resten av de levende organismer som tilhører de andre nivåene i en næringskjede. Derfor spiser planteetere de primære produsentene, og i sin tur spiser kjøttetere planteetere. Dette er en enkel næringskjede, men det er mange næringskjeder, og disse er sammenkoblet for å utgjøre et matnett. I dette komplekse nettverket går energien fra en organisme til en annen som et edderkoppnett.
