Hovedforskjellen mellom somatisk død og molekylær død er at den somatiske døden (også kjent som klinisk død) refererer til fullstendig og irreversibel opphør av hjernens funksjon etterfulgt av opphør av hjerte- og lungefunksjonen mens molekylær død (også kjent som celledød) refererer til opphør av individuelle vev og celler.
I vitenskapen refererer døden til opphør av alle metabolske og funksjonelle aktiviteter i en celle eller en organisme. Dermed er thanatologi det vitenskapelige området som studerer om døden. I følge thanatologene kan døden kategoriseres i to hovedtyper; den somatiske døden og den molekylære døden. Somatisk død er fenomenet når en persons hjerne blir død etterfulgt av opphør av de funksjonelle egenskapene til hjertet og lungene. I motsetning til dette skjer molekylær død etter den somatiske døden der cellene og organene gjennomgår opphør. Dette avhenger av tilgjengeligheten av oksygen etter somatisk død. Det er viktig å bestemme den somatiske døden og den molekylære døden på tidspunktet for en persons død som en juridisk årsak for å bekrefte personens død.
