Hovedforskjellen mellom tungmetaller og sporstoffer er at tungmetallene vanligvis er giftige i svært lave konsentrasjoner, mens sporstoffene ikke er giftige i lave konsentrasjoner.
Tungmetaller er vanligvis høyt tette materialer med høyt atomnummer og atomvekt. Disse er giftige selv i svært lave konsentrasjoner. Imidlertid er det noen ikke-giftige tungmetaller som gull, som ikke er giftige på grunn av elementets svært ureaktive natur. I motsetning til dette er sporstoffer mikronæringsstoffer som vi trenger i små mengder for kroppens vekst og utvikling. Derfor er dette diettelementer.
